Ridge Vineyards Lytton Springs 2023

Jeb Dunnuck
Blending 76% Zinfandel, 14% Petite Sirah, 7% Carignane, 2% Alicante Bouschet and 1% Mataro from an estate vineyard in Dry Creek Valley purchased in 1972, the 2023 Zinfandel Lytton Springs exhibits initial chewiness that leads to fine tannins, with a good heft and underlying acidity. Well-woven oak supports a moderately ripe, medium-bodied frame of structured elegance, aged in 100% air-dried American oak.

Ridge er et af de helt store navne i amerikansk vinindustri med rødder helt tilbage i 1885, hvor den italienskfødte læge Osea Perrone købte et landområde højt oppe på Monte Bello i Santa Cruz Mountains. Her plantede han vinstokke og byggede Monte Bello Winery, der producerede sin første årgang i 1892. Allerede dengang stod det klart, at de stejle, højtliggende skråninger havde et ganske særligt potentiale for vinproduktion.

Efter forbudstiden lå store dele af området hen, men i slutningen af 1940'erne blev der igen plantet Cabernet Sauvignon og Chardonnay på Monte Bello. Det moderne Ridge tog for alvor sin begyndelse i 1959, da en gruppe forskere fra Stanford University så potentialet i de gamle vinmarker og begyndte at fremstille vin på ejendommen. I 1962 blev den første moderne årgang af Ridge Monte Bello produceret – og samme år fremstillede Ridge også Chardonnay fra de gamle stokke på ejendommen.

Det helt afgørende vendepunkt kom dog i 1969, da Paul Draper ankom til Ridge. Draper var uddannet filosof og i høj grad selvlært som vinmager, men havde praktisk erfaring med vinproduktion fra Chile. Hans filosofi var på mange måder forud for sin tid: jo mindre vinmageren griber ind, desto tydeligere kan vinen udtrykke sit voksested. Draper forbedrede arbejdet i markerne, videreudviklede produktionen og gjorde denne idé om minimal intervention til selve fundamentet for Ridge.

Resultaterne skulle man ikke vente længe på. Drapers betydning for californisk Zinfandel kan dårligt overvurderes, og Geyserville og Lytton Springs har begge opnået ikonisk status. Men det helt store flagskib er det Cabernet Sauvignon-baserede Bordeaux-blend Monte Bello, som for alvor skrev Ridge ind i vinhistorien ved den legendariske Paris-smagning i 1976. Her placerede Monte Bello 1971 sig blandt de bedste vine og var med til at bevise, at Californien kunne konkurrere med nogle af Bordeaux' største navne.

Paul Drapers tilgang handlede først og fremmest om terroir. På Monte Bello arbejdede man intensivt med at identificere de enkelte parcellers særpræg, og kombinationen af stor højde, kølige nætter og den usædvanlige kalkstensrige undergrund gør stadig Monte Bello til et af Californiens mest karakterfulde voksesteder. Kun de parceller, der bedst udtrykker områdets særlige karakter og kompleksitet, finder vej til de største vine.

Udviklingen har aldrig stået stille hos Ridge. Nye vinmarker og vine er kommet til, men kravene til kvalitet og autenticitet er de samme. Druerne dyrkes i dag efter økologiske principper, og i kælderen fastholder Ridge den filosofi, Draper var med til at gøre berømt: så lidt indgriben som muligt og en vinifikation, der først og fremmest skal lade druen, årgangen og voksestedet komme til udtryk.

Paul Draper gik på pension som 80-årig i 2016 efter næsten et halvt århundrede hos Ridge. I dag videreføres hans arbejde af et erfarent team med Eric Baugher som Head Winemaker & COO. Når man ser på kvaliteten og ratings på de årgange, der er kommet siden Drapers pensionering, er der ingen tvivl om, at arven er i særdeles gode hænder.

Osea Perrone ville have klappet i sine hænder og løftet på glasset.